Родился в 1799 г. в семье титулярного советника. Отец служил в Петербурге, на принадлежащем Кабинету заводе. 

Закончив горный корпус, В.И. Тистров отправился на Алтай, и вся его дальнейшая деятельность оказалась связанной с Сибирью.

Служба началась в Барнауле, где В.И. Тистров был назначен «приставом плавиленного производства Барнаульского завода». Здесь молодой инженер ответственно выполняет все поручения.

В апреле 1823 г. В. Тистрова направляют на Урал «для замечаний по открытию и разработке золотосодержащих песков в Екатеринбургские заводы…». Приобретенные на Урале знания и опыт сделали В.И. Тистрова крупнейшим специалистом Колывано - Воскресенского округа. 

Честность, обязательность В.И. Тистрова вызывала доверие начальства для выполнения очень важных ответственных поручений. За годы работы в Барнауле он был смотрителем горнозаводского музея, преподавателем горного училища, заведовал бумажной фабрикой. В 30-е годы В.И. Тистров - управляющий заводами и рудниками Салаирского округа.

С 1840-1844 гг. В.И. Тистров был назначен управляющим Сузунским медеплавильным заводом и Монетным двором.

Из формулярного списка В.И. Тистрова 1848 г.: «Горный инженер-майор Василий Иванов сын Тистров. Имеет орден Св. Станислава 3-й степени и знак отличия беспорочной службы за ХV лет. Православного вероисповедания. Сын титулярного советника. Закон божий, французский, и немецкий языки, поэзию, мифологию, архитектуру, черчение планов, частное, естественное, гражданское, римское и российское право и минералогию, древнюю всеобщую и российскую географию, ботанику, зоологию, риторику, артиллерию, фортификацию, логику, российские сочинения, алгебру, геометрию, приложение алгебры к геометрии, дифференциальные и интегральные вычисления, начертательную геометрию, астрономию, статистику, политическую экономию, химию, физику, общую и горную механику, геогнозию, пробирное, маркшейдерское и горное искусства, рисование, фехтование, пение и танцевание.

По предложению г. главного начальника Алтайских горных заводов определен управляющим Сузунским заводом и монетным двором 1843 мая 10. Состоя управляющим Сузунским заводом и тамошним монетным двором, в следствие поданного им прошения по приказу от 22 числа мая текущего года уволен в отпуск на четыре месяца в Барнаул для пользования от болезни 1 августа 1844 г. 

Жена Александра Гавриловна Фролова (1809 г.р.), обер-офицерская дочь. Дети: Николай, Василий, Петр, Софья, Мария, Елена, Александра, Ольга, Елизавета (родилась в Сузуне в 1843 г. - в будущем мать Надежды Константиновны Крупской), Александра Меньшая.

В связи с болезнью 17 ноября 1845 г. получает отставку от службы в чине подполковника корпуса горных инженеров с мизерной пенсией. Последние годы В.И.Тистрова прошли в борьбе с жесточайшей бедностью. 

Умер в 1870 г.

ГААК. Ф. 2. Оп. 1. Д. 4027а. Л. 70 – 81.